As células que constituem um tecido normal crescem e dividem-se à medida que vai sendo necessário, para substituir as células envelhecidas e preservar a função do órgão ao qual pertencem. Durante este processo, que é continuo, uma das células pode sofrer uma ou mais mutações genéticas, fazendo com que a sua divisão deixe de ser regulada, passando a ser excessiva, dando origem a um tumor.

Nos tumores malignos, as células podem deixar de respeitar os limites do órgão, infiltrando os tecidos vizinhos ou dando origem a colônias celulares noutros órgãos ou estruturas, processo que se designa por metástase.

O fator de risco melhor conhecido para o desenvolvimento de carcinoma da tireoide, sobretudo do tipo papilar, é a exposição da glândula à radiação, principalmente quando esta ocorre na infância.

Existem várias síndromes que estão associadas a um risco acrescido de carcinoma da tireoide. Também o fato de haver familiares próximos com carcinoma de tireoide aumenta a probabilidade de vir a ter um nódulo maligno. Como referido anteriormente, alguns carcinomas medulares têm incidência familiar.

O diagnóstico de carcinoma da tireoide surge, na grande maioria dos casos, na sequência do estudo clínico de um nódulo localizado nesta glândula.

Com o recurso generalizado à ecografia são, frequentemente, diagnosticados nódulos que, pela sua pequena dimensão, não são identificados nem pelo próprio nem no exame médico, ou seja, são assintomáticos. No entanto, importa salientar, que estas pequenas lesões, mesmo quando são malignas, têm um impacto diminuto na sobrevida.

Um nódulo da tireoide que aumente de dimensões ou esteja associado a sintomas como dificuldade em respirar ou em engolir ou a rouquidão, é mais suspeito e deve levar, de imediato, à procura de avaliação médica.

A identificação de um nódulo da tiroide, deve motivar uma consulta médica. Os especialistas mais habilitados para procederem a esta avaliação são o Endocrinologista e o Cirurgião Geral, especializado em cirurgia da tireoide.